红十五军主要创始人之一的蔡申熙，勇于摸索和实践新战法，创造出一系列经典战例。徐向前在《历史的回顾》中写道：他不仅具有战略家的胆识和气度，而且在历次战役战斗中机智果断，勇猛顽强，因而在红四方面军中有很高的威望。
1924年，蔡申熙考入黄埔军校，同年秋加入中国共产党。1925年至1927年，他先后参加东征、北伐战争和南昌起义、广州起义。1928年起，蔡申熙任中共江西省委军委书记、吉安东固地区游击队第1路总指挥。他指挥部队进行波浪式扩张，有力地配合了井冈山的斗争，被群众称赞为“上有井冈山，下有东固山”。
1930年春，蔡申熙赴鄂东南领导游击斗争，指挥红八军第4、5纵队北渡长江，五战五胜打出了军威。同年10月，组建起红十五军。1931年1月，红十五军与红一军合编为红四军，蔡申熙任红10师师长。当时侵入我根据地的敌军固守不出，曾中生、徐向前、蔡申熙、许继慎“四位黄埔生”，想出三种破敌之法，并将试阵任务交给蔡申熙。
试阵的第一仗：围攻磨角楼。磨角楼驻军虽只有一个营，但筑建起坚固的纵深防御体系。蔡申熙率主力做出强攻姿态，迫使守敌向后方求援。敌派4个团紧急驰援，被徐向前逮个正着。磨角楼一仗，开了围点打援的先河。这一战术，也成为我军克敌制胜的法宝。
试阵的第二仗：强攻新集。新集三面环山、东临黄河，城墙高两丈有余，城池碉堡异常坚固。蔡申熙每天发动佯攻，暗地却挖了一条坑道，穿到城墙底下。然后，将数百斤烈性炸药塞进棺材，推到坑道尽头。随着一声巨响，红军战士冲进镇内，全歼守敌。据考证，这是红军最早进行坑道作业的战例。
试阵第三仗：双桥镇大战。兵法曰：倍则攻之，十则围之。敌师长岳维峻部有超过6个团的兵力，红军参战部队也只有6个团，兵力略处下风。按照常规，只能打击溃战，然而，这一仗硬是被这个“霸得蛮”的湖南汉子，打成了歼灭战。这是红四军第一次通过飘忽作战即运动战取得歼敌一个师的大捷。
在双桥镇大战中身负重伤的蔡申熙说：“我虽然手不能拿枪，脚还能走，口还能讲，可以分配我一点工作。建设一支正规的红军，最难的是干部培养，而培养干部最难的又是高级干部的培养，让我到彭杨军校去办学吧。”治军先治校。他把全部心血放在办校上，训练了1000多名学员，培养出大批营团干部。
1932年，国民党发动第四次“围剿”。红二十五军在守霍邱县城时，伤亡巨大；危急关头，蔡申熙担任军长。徐向前说过，在河口镇地区的作战中，他身负重伤后，躺在担架上指挥战斗，直至坚持到胜利，充分表现了一个杰出红军高级指挥员的责任感和无畏精神。他的牺牲，是红四方面军的重大损失。
